Fra il 1804 e il 1845 John Barrow, Secondo Segretario dell’Ammiragliato britannico, concepì un altissimo numero di spedizioni destinate a sciogliere i due più importanti enigmi geografici (e geopolitici) del suo tempo: se cioè esistesse un Passaggio a Nord-Ovest, e dove sfociasse il Niger. Lo fece senza mai muoversi dalla scrivania e in base a idee astratte, spesso rivelatesi errate agli uomini che ne cercavano un’impossibile conferma fra i ghiacci del Polo, o nei deserti intorno all’Equatore. Questo grande libro è la storia di quelle imprese, di quei sogni, e di quelle follie, raccontati da Fergus Fleming come la fantasmagorica commedia di alcuni caratteri leggendari – Parry, Ross, Franklin – scaraventati in condizioni ambientali estreme.