L’azione si svolge a St Mary Mead, un piccolo villaggio inglese in cui la vita scorre monotona. Quando un terribile delitto ha luogo proprio nella casa del parroco, tutto il paese sembra sconvolto e desideroso di capire chi mai avrebbe potuto compiere un simile atto. Tra gli altri spicca una vecchina arguta, Miss Marple, nella sua prima apparizione letteraria, che sbalordirà tutti, capo della polizia compreso, con le sue intuizioni, l’abilità nel raccogliere pettegolezzi e la capacità di sondare l’animo di chi la circonda.I sospetti sembrano poter ricadere su molti dei compaesani: il pittore, giovane amante della moglie del defunto; una misteriosa donna arrivata da poco in paese, un archeologo che lavora nei dintorni della canonica e la sua giovane assistente, il guardacaccia e la sua fidanzata Mary, domestica presso la casa del vicario.  Sarà appunto l’arguzia di Miss Marple a far scoprire a tutti la verità.